La vitamine D appartient au groupe des vitamines liposolubles. Il est un dérivé d'un stéroïde. Pendant des siècles, le rôle de la vitamine D dans la promotion de la croissance osseuse est connue. Plusieurs formes de vitamine D sont disponibles. La forme active de la vitamine D est appelée la 1,25-dihydroxycholécalciférol ou tout simplement comme le calcitriol. Ce composé agit comme une hormone et est produite dans le corps en raison de l'action combinée des enzymes présentes dans le foie et les reins.
La dernière étape de la formation de calcitriol a lieu dans les reins et cette étape peut également être réalisée dans les macrophages de monocytes.
Comme toutes les hormones, le calcitriol exige également des récepteurs pour ses effets se faire sentir. Ces récepteurs sont localisés dans le noyau des cellules cibles. Cellules intestinales sont évidemment les cellules cibles. Dans l'intestin, le calcitriol favorise la formation de protéines de transport telles que la calbindine qui favorisent l'absorption de calcium.
En plus du rôle dans le métabolisme du calcium, la vitamine D a également d'autres rôles. Il agit comme une cytokine dans les macrophages où aussi il est produit. Ainsi, il est préoccupé dans la défense de l'organisme contre l'invasion microbienne. Ainsi carence en vitamine D rend vulnérables aux infections, comme la tuberculose. La carence en vitamine D peut aussi donner lieu à des maladies auto-immunes et le cancer. La carence en fait aussi l'un sensibles aux maladies cardio-vasculaires et d'hypertension.
La carence en vitamine D est considéré dans les zones avec un minimum de lumière du soleil et pendant les périodes de l'hiver, quand le soleil est pas. Cela est dû au fait que l'exposition à la lumière du soleil permet de convertir le 7-déhydrocholestérol dans la peau à la vitamine D. Le rôle de la vitamine D dans la production de rachitisme chez les enfants et une ostéomalacie chez les adultes est déjà bien connu. La vitamine D est facilement disponible à partir de poissons gras, les oeufs et les champignons.
La carence en vitamine D entraîne une chute dans les niveaux de calcium sérique. Ce à son tour stimule les glandes parathyroïdes à sécréter l'hormone parathyroïdienne qui provoque la libération de calcium à partir des os. Cela provoque une diminution de la densité osseuse et une devient facilement sensibles aux fractures. Cela est d'autant plus pertinent pour les femmes ménopausées qui souffrent d'ostéoporose. Par