Pendant les années 1960 ont augmenté doutes quant à savoir si l'application de la peine de mort était constitutionnelle; la question a été posée de savoir si l'exécution était un «châtiment cruel et inhabituel" d'un genre interdit par le huitième amendement à la Constitution ou si elle a violé l'obligation de la cinquième et quatorzième amendements que toutes les personnes à l'intérieur des États-Unis devraient se voir accorder une protection égale sous la loi.
Ces doutes ont conduit à une cessation complète des exécutions pour une décennie, jusqu'à ce que les questions constitutionnelles ont été réglées par la Cour suprême des États-Unis en 1972 dans le cas de Furman V. Géorgie, même si cela est avéré être une décision confuse. La Cour suprême a statué que la peine de mort elle-même ne violait pas la Constitution, mais que la manière de son application dans de nombreux Etats a fait.
Il a été démontré que la peine capitale était susceptible d'être imposée de manière discriminatoire et en particulier que les Noirs étaient beaucoup plus susceptibles d'être exécutés que les Blancs. La décision dans l'affaire Furman V. Géorgie avait laissé incertain les exigences précises de la Constitution pour une loi sur la peine de mort en cours de validité, sauf qu'il fallait un système pour appliquer la peine de mort qui ne serait pas discriminatoire à l'égard des minority.
Some Etats raciales ou autres de la législation adoptée faisant de la peine de mort obligatoire dans tous les cas de condamnations pour le crime en question, sur l'hypothèse que, si il n'y avait pas de pouvoir discrétionnaire dans l'application de la peine, il ne pouvait être question de la discrimination dans son application.
D'autres lois promulguées Etats qui ont fourni pour la peine de mort doivent être imposées seulement après une audience spéciale, au cours de laquelle les questions de l'atténuation et l'aggravation de