Le concept de l'éther invisible ou «éther» est un vieux concept datant de l'époque des Grecs anciens. Ils ont estimé que l'éther comme milieu qui imprègne tout l'univers et même croyait que l'éther pour être un autre élément. Avec la Terre, Vent, Feu et Eau Aristote proposé que l'éther doit être traité comme le cinquième élément ou la quintessence; ce terme qui signifie littéralement «cinquième élément» a même survécu jusqu'à nos jours pour expliquer une forme exotique de "l'énergie sombre", qui est cruciale dans certains modèles cosmologiques.
Ces idées se sont répandues à travers le monde jusqu'à l'avènement d'un nouveau printemps dans la pensée scientifique. La première personne dans l'ère moderne de concevoir l'idée d'un éther sous-jacente pour soutenir le mouvement des ondes lumineuses était XVIIe savant hollandais Christiaan Huygens siècle. Beaucoup d'autres ont suivi dans d'exprimer leurs opinions sur le concept de l'éther. Alors Isaac Newton en désaccord avec la théorie des ondes Huygens il a également écrit sur le «moyen éthéré» bien qu'il ait exprimé sa consternation en ne sachant pas ce que l'éther était.
Newton plus tard renoncé à la théorie de l'éther, car dans son esprit l'éther fixe infinie serait interrompre les mouvements des masses énormes (les étoiles et les planètes) en se déplaçant dans l'espace. Ce rejet a été renforcé par d'autres propriétés ondulatoires problématiques qui ne sont pas explicables à l'époque; plus particulièrement, la production d'une double image lorsque la lumière passe à travers certains matériaux translucides.
Cette propriété de la matière appelé «biréfringence 'était un obstacle important à surmonter pour une bonne compréhension de la nature ondulatoire de la lumière. Quelque temps plus tard (1720), tout en travaillant sur d'autres questions astronomiques liées à la lumière et le cosmos, le scientifique anglais James Bradley a fait des observations dans l'espoir de quantifier une parallaxe. Cet effet est un mouvement apparent des objets au premier plan par rapport à ceux de l'arrière-plan.
Tandis qu'il était incapable de discerner ce qu'il est arrivé effet de parallaxe pour révéler un autre effet qui est répandue dans les observations cosmologiques; cet autre effet est connu comme l'aberration stellaire. Bradley a pu décrire facilement cette aberration en termes de la théorie de la lumière de particules de Newton. Cependant, pour ce faire à la lumière de la théorie de l'onde ou ondulatoire a été difficile a