En 1957, tout en travaillant sur le mécanisme d'interférence virale (en particulier, la résistance d'une cellule infectée par un virus à la surinfection par un second virus sans rapport) à l'Institut national pour la Medical Research à Londres, Alick Isaacs (un virologue britannique) et Jean Lindenmann (un chercheur suisse) découvert interférons. Comme agents antiviraux non spécifiques, les interférons inhibent la replication virale intracellulaire et sont synthétisées par les cellules en réponse à une infection virale.
Le manque de spécificité de virus est expliqué par le fait que les interférons ne réagissent pas directement avec le virion (le infectieux extracellulaire forme d'un virus), mais plutôt mis en avant leur effet protecteur par un mécanisme intracellulaire. Mais en ce qui concerne les espèces de cellules qui les ont produits, les interférons sont spécifiques. Par exemple, les interférons produits par les cellules humaines protègent principalement des cellules humaines; ils ont peu de capacité de protection pour les cellules d'autres animaux.
interférons purifiés à partir de diverses sources sont constituées de petites protéines inhabituellement stables à faible pH (la mesure de l'acidité ou la basicité d'une solution) et assez résistant à la chaleur. Dans le froid, par exemple, ces interférons résistent à une exposition à long terme à un pH de 2. Dans un autre exemple, les interférons de poulet perdent la moitié de leur activité après 1 heure à 70 degrés Celsius.
Le mécanisme d'induction de l'interféron par des virus semble d'avoir un rapport avec la présence d'acides ribonucléiques double brin (ARN) et de certains polynucleotides synthétiques avec un degré élevé de conformation hélicoïdale. D'autre part, les acides désoxyribonucléiques double brin (ADN) et des hybrides ADN-ARN sont des inducteurs relativement pauvres.
interférons provoquent indirectement la résistance antivirale en induisant la synthèse d'une protéine antivirale par les cellules exposées.
Cela signifie que la protection par les interférons est fourni inévitablement par une induction du métabolisme intracellulaire hôte tendant vers la synthèse ultérieure d'un autre ensemble de molécules, les protéines antivirales. Dans la mesure où ce qui est en cause ici est une inhibition indirecte du virus, il est pas surprenant que les interférons sont plutôt que spécifique du virus spécifique de la cellule.
L'effet antiviral des interféro