Souvent, les personnes infectées ne savent pas qu'elles ont le VIH et de transmettre le virus à d'autres personnes sexuellement pendant cette phase de l'infection. Leurs partenaires peuvent ne jamais avoir été promiscuité du tout, mais sont souvent les conjoints innocents, qui peut alors transmettre le VIH à leurs enfants innocents.
Lorsque l'infection à VIH réduit le nombre de cellules immunitaires, l'individu infecté entre dans une phase symptomatique précoce qui peut durer de quelques mois à plusieurs années.
Personnes infectées par le VIH dans cette étape peuvent éprouver une variété de symptômes qui ne sont pas la vie en danger, mais peuvent considérablement affaiblir. Ces symptômes comprennent une importante perte de poids et la fatigue (syndrome de dépérissement), de la fièvre périodique, des diarrhées fréquentes, et le muguet, une infection fongique de la bouche. Un symptôme précoce de l'infection VIH chez les femmes est une infection vaginale à levure récurrent.
Dans cette phase symptomatique précoce les symptômes qui se développent sont souvent assez grave pour amener les gens à chercher un traitement médical, ce qui est souvent la première fois qu'ils apprennent de leur infection. Si les niveaux de cellules immunitaires baissent de manière significative, la phase symptomatique tardive développe. Cette phase est caractérisée par l'apparition de nombreuses infections opportunistes et les cancers rares. L'apparition de ces maladies signifie généralement qu'une personne infectée par le VIH a développé un cas à part entière du sida.
Les effets cumulatifs de ces maladies provoquent habituellement la mort, souvent d'une manière lente et douloureuse.
Les infections opportunistes causées par des virus, en particulier les membres de la famille des virus de l'herpès, sont fréquentes chez les personnes atteintes du sida. L'un des virus de l'herpès infecte les yeux et peut entraîner la cécité. Un autre virus de l'herpès peut provoquer certai