Le virus infecte principalement les oiseaux, mais a aussi la capacité à affecter les humains, les chevaux et d'autres mammifères. Le virus se propage par les piqûres de moustiques infectés.
Dans la majorité des cas, huit pour cent, les gens qui sont infectés par le virus ont aucun des symptômes. Dans l'autre, d'environ vingt pour cent, le virus provoque des symptômes légers qui ressemblent à ceux de la grippe. Ces symptômes sont connus comme du Nil occidental. Le virus est très capable et en mesure de passer à travers la barrière hémato-encéphalique.
Les effets les plus graves du virus du Nil occidental sont l'encéphalite et la méningite. Ces deux maladies peuvent entraîner la mort. Les gens qui sont âgés de plus de cinquante sont à un plus grand risque de développer la maladie grave. Les symptômes comprennent des nausées, de la fièvre, raideur de la nuque et des changements dans l'état mental. Les symptômes de virus du Nil occidental vont commencer à développer trois à quinze jours après l'infection initiale. Actuellement, il n'y a pas de traitement efficace connu contre le virus.
Nil occidental peut être diagnostiquée en utilisant un test ELISA qui permet de détecter les anticorps IgM '' qui se développent à la suite du virus. La maladie commence habituellement dans un oiseau infecté. Un moustique femelle viendra mordre les oiseaux infectés qui que porte le virus dans ses glandes salivaires. Si elle mord un autre oiseau, ils deviendront touchée par le virus, et l'diease continue de se propager dans ce mode.