Le terme a été inventé par la critique française, d'abord par Nino Frank, qui, dans les années d'après-guerre a remarqué un assombrissement de l'humeur dans le film du crime Hollywood. Le terme Noir par lui-même est utilisé pour décrire les films qui contiennent des éléments et des techniques spécifiques, à la fois techniques et littéraires. Films à cette catégorie sont souvent films de gangsters, de la police de la procédure, ou films policiers, ou des films qui traitent de problèmes sociaux de la journée.
Ce genre de film est probablement le plus populaire des genres qui vendent sur le disque. Ses films viennent dans des boîtes pour la plupart bien-prix et attrayants dans des couleurs vives et des caractères amusants, ils semblent incarner classique d'Hollywood, ce qui est intéressant car à l'époque que les films comprenant le genre ont été faites, le film noir terme était inconnu. La plupart des critiques conviennent que le premier film de ce genre était Stranger au troisième étage, qui mettait en vedette l'acteur hongrois relativement inconnu Peter Lorre dans son premier grand rôle principal.
Les codes de production de la journée interdisaient tout caractère de littéralement se tirer avec assassiner, et interdit tous les caractères qui ne sont pas mari et femme d'être filmé partager un lit avec un autre. Cela n'a pas empêché scénaristes et réalisateurs de venir avec quelques lignes de l'intrigue osées cependant.
Un des films les plus célèbres du genre Film Noir, Double Indemnity, avec Barbara Stanwyck, tournait autour d'un vendeur d'assurances qui tombe amoureux par le caractère de Stanwyck et accepte d'aider son meurtre de son mari, afin qu'elle puisse récupérer l'argent de la police d'assurance en le nom de son mari.
Autres films notables du genre comprennent Les Falcons maltais, l'ombre d'un doute, Mildred Pierce, Detour, The Big Sleep, Out of the Past, force du mal, Le Naked City, White Heat, Le Démon des armes, Sunset Boulevard, In a Lonely Place, La Nuit du chasseur, Sweet Smell of Success, et Touch of Evi