With 11 combats dans l'année (chaque mois, sauf Janvier et Octobre ont eu un combat, avec Mars ayant 2), il a été étendu la distance de 5 fois dans les onze combats, mais tous gagné. Ils comprenaient un TKO 10e round de Floyd Mayweather Snr (Père de courant Livre pour livre demandeur et sans doute le moderne Sugar Ray Leonard) parmi les autres victimes. 1 979 ont suivi une tendance similaire bien avec des combats réguliers, en fait, il avait 9 dans l'année et ils étaient souvent contre des concurrents beaucoup plus expérimentés que lui.
Leonard se trouva en ramassant son premier titre reocnised quand il détrôné Pete Ranzany dans le 4ème round pour le titre NABF Welterweight dans le cadre d'un tremplin pour ce qui allait venir plus tard dans l'année. Il a fait une défense du titre NABF (arrêt Andy Price au premier tour) avant de passer à grande scène et la lutte contre invaincue du monde WBC Welterweight Champion Wilfred Benetiz de Puerto Rico (en dépit d'être né à New York).
Benitez avait précédente été le champion WBA des super-légers au (détrônant Antonio Cervantes) avant de monter d'une division et en prenant le titre WBC des poids welter de Carlos Palomino. Entrant dans la lutte Leonard était 25-0, Benetiz était 31-0-1, les deux combattants étaient de 5 pieds 10, par Leonard avait une portée avantage de 4 pouces. La lutte est allé dans le 15ème tour (avec Leonard avance sur les trois cartes de pointage) avant l'arrêt avec 6 secondes de la lutte restants, donnant Leonard la ceinture par TKO au 15e round pour réclamer son premier titre mondial.
La première défense du titre était contre Davey Boy Green, qui était un combattant solide avec une fiche de 33-2, après avoir perdu dans un titre mondial précédente lutte pour Palomino ainsi un arrêt au troisième tour à Joergen Hansen. Leonard infligerait la troisième défaite de carrière pour le vert l'arrêter dans le 4ème round pour conserver son titre et mis en place un combat tout le monde dans la boxe mourait d'envie de see.20th Juin 1980 verrait Leonard reveni