Les protestations contre la domination étrangère ont été lancées par les moines bouddhistes et de l'intelligentsia en commençant en 1920 et en 1935, le syndicat étudiant à l'Université de Rangoon a été impliqué dans un mouvement pour l'indépendance nationale. Parmi les étudiants, Aung San, le père de Kyi, qui poursuivait un diplôme en droit, est devenu son chef prédominant.
En 1941, au début de la Seconde Guerre mondiale, Aung San et 29 de ses camarades formé ce qu'on a appelé les «Trente Camarades." Ils ont compris que la présence coloniale britannique a été considérablement affaiblie par la Seconde Guerre mondiale et en a profité pour se rendre au Japon pour la formation militaire. Le japonais a promis une Birmanie indépendante si elles l'emportent sur les Britanniques. Au fil du temps, ce groupe a reconnu que les Japonais étaient de mauvaise foi. À la suite de cette prise de conscience, ils ont changé d'allégeance et promis un soutien à la Colombie.
Aung San réussi à négocier un accord avec les Britanniques à accorder l'indépendance birmane si la Colombie a prévalu sur les Japonais. En conséquence, la Birmanie a été donné totale indépendance des Britanniques en Janvier 1947.
Aung San a réussi à convaincre les groupes ethniques divers et souvent opposés dans tout le pays à parvenir à un accord; ce fut pas un mince exploit. Sur Juillet 1947, dans le milieu de la création de la nouvelle constitution, Aung San a été assassiné ainsi que des membres du cabinet nouvellement formé par un groupe d'opposition.
En conséquence, U Nu a été choisi pour occuper le poste vacant de chef de file. Enfin, la Birmanie a obtenu son indépendance complète le 4 Janvier 1948. En dix ans à peine, U Nu a été sommairement démis de ses fonctions et a été remplacé par un gouvernement intérimaire censé sous la direction du général Ne Win. Ne Win ensuite organisé un coup et est devenu dictateur militaire de la Birmanie et a formé le Conseil révolutionnaire. Usant de son autorité et le pouvoir extraordinaire, il brutalement réprimé l'opposition communiste ethnique minoritaire.
Pour les trois prochaines décennies, le gouvernement birman sous la direction de Ne Win, a poursuivi un cours désastreux qui a finalement quitté le pays en ruine sociale et économique.
En Juillet 1988, Ne Win a annoncé qu'il était prêt à démissionner . Reconnaissant la possibilité d'un changement profond dan