Quand une diode est polarisée en direct (activé), les électrons sont capables de se recombiner avec les trous dans le dispositif, en libérant l'énergie sous forme de photons. Cet effet est appelé l'électroluminescence et la couleur de la lumière (correspondant à l'énergie du photon) est déterminée par la largeur de bande interdite du semi-conducteur. Une LED est généralement faible dans la zone (moins de 1 mm2), et des composants optiques intégrés sont utilisés pour façonner son diagramme de rayonnement et d'aider à la réflexion.
LED présentent de nombreux avantages par rapport aux sources de lumière incandescente, y compris baisse de la consommation d'énergie, une plus longue vie, l'amélioration de la robustesse, de plus petite taille, une commutation plus rapide et une plus grande durabilité et la fiabilité. Cependant, ils sont relativement coûteux et nécessitent la gestion actuelle et la chaleur plus précis que des sources lumineuses traditionnelles. Les produits actuels de LED pour l'éclairage général sont plus chers à l'achat que les sources de lampes fluorescentes de comparable output.
They profiter également une utilisation dans des applications aussi diverses que les remplacements pour les sources lumineuses traditionnelles dans l'éclairage automobile (en particulier les indicateurs) et de feux de circulation. La taille compacte de LED a permis à de nouveaux écrans et des capteurs texte et vidéo à développer, tandis que leur taux de commutation élevées sont utiles dans les communications avancées technology.
Practical utiliser le rouge, LED jaune et verte (non éclairées) utilisés dans un trafic de première commerciale LED ont été couramment utilisés comme substituts pour les indicateurs à incandescence, et dans sept affichages de segment, d'abord dans des équipements coûteux tels que laboratoire et test de matériel électronique, puis plus tard dans ces appareils comme les téléviseurs, les radios, téléphones, calculatrices, et même des montres (voir la liste des sig